Astronomie :
Le ciel du mois (novembre 2007)

Avec les constellations voisines Céphée, Cassiopée, Andromède, Persée et la Baleine (en fait le "monstre marin" pour les Grecs), il nous raconte la légende d'Andromède. Pégase est né de la rencontre du sang de la Méduse (à la tête tranchée par Persée) et de l'eau de mer. Il est représenté dans le ciel jaillissant de l'eau et les constellations situées sous lui sont des éléments aquatiques (les Poissons et la Baleine). Il est facilement reconnaissable au "grand carré" qu'il forme dans le ciel, vide de toute étoile brillante. C'est en prolongeant sa diagonale en direction d'Andromède que l'on se repère pour trouver M31. 

Fille de Céphée et Cassiopée, sa mère qui vanta tant sa beauté qu'elle attira le courroux de Poséïdon sur cette princesse. Vouée à périr sous les crocs du monstre marin, enchaînée à un rocher face à la mer, elle ne dut son salut qu'au courage de Persée (et la rapidité de Pégase).
L'objet M31 qu'on y trouve est tout à fait extraordinaire : c'est la grand galaxie la plus proche de nous, mais à près de 2,5 millions d'années-lumière, c'est l'objet le plus lointain que l'on puisse observer à l'oeil nu. Si notre vue était plus sensible, nous la verrions comme une très grande ellipse dans le ciel (environ 3 fois la taille de la pleine lune en longueur). 

Cette petite constellation serait sans intérêt si on n'y trouvait M33, autre grande galaxie de notre groupe local, comme M31. Située à une distance comparable, elle est plus difficile à voir car elle se présente de face, donc avec une luminosité beaucoup plus diffuse. Elle serait visible à l'oeil nu dans un ciel de très bonne qualité (sans pollution lumineuse). 

Cette constellation du Zodiaque est inspirée de la légende d'Aphrodite et d'Eros qui, effrayés par le monstre Typhon pendant leur bain, se transformèrent en deux poissons attachés par la queue pour ne pas se perdre (c'est aussi de cette façon que les poissons étaient vendus à l'étal du marché dans l'Antiquité). Difficiles à discerner car leurs étoiles ne sont pas très brillantes, ils sont situés de part et d'autre du "grand carré" de Pégase. Le "V" qu'ils forment pointe presque juste sur la fameuse étoile Mira de la Baleine. 

Cette constellation était en fait le "monstre marin" (Cetus, d'où vient "cétacé") mais les chrétiens et Jonas sont passés par là... Son étoile Mira (l'Admirable, la Magnifique), située en son milieu (et pointée par le "V" des Poissons) est particulièrement remarquable car c'est une étoile variable à période très longue (11 mois environ) qui passe d'une grande brillance à son maximum (analogue aux 7 étoiles principales de la Grande Ourse) à une extinction progressive (invisible à l'oeil nu pendant environ la moitié de son cycle). Ce phénomène exceptionnel lui a valu son nom. 

Avec sa forme en W (ou M selon son orientation), Cassiopée est l'une des constellations les plus faciles à reconnaître. Elle est circumpolaire, c'est à dire que pendant sa rotation apparente autour de la Polaire, elle ne disparaît jamais sous l'horizon (du moins sous nos latitudes), et on peut donc la voir à toute heure de la nuit, n'importe quelle nuit de l'année. Elle est située presque à l'opposée de la Grande Ourse par rapport à la Polaire.
Selon la légende, Cassiopée était une très belle reine d'Ethiopie, épouse de Céphée (constellation circumpolaire voisine). Sa vantardise à propos de la beauté de sa fille Andromède a provoqué le courroux de Poséïdon (Neptune). 

Persée est le héros qui a vaincu le monstre marin pour sauver Andromède. Il est représenté dans le ciel tenant à la main la tête de la Méduse, représentée par Algol ("le démon") l'une de ses étoiles principale dont l'éclat varie de manière périodique (sur 3 jours environ) ce qui lui donne un caractère "magique".
C'est dans Persée que se situe l'un des plus beaux amas stellaire de la Voie Lactée puisqu'il est double. On le trouve très facilement en prolongeant l'un des segments du W de Cassiopée (et il est perceptible à l'oeil nu dans un ciel bien noir).

Inspirée par la légende d'Europe, le Taureau (métamorphose de Zeus pour la séduire) est une constellation du Zodiaque. Elle est caractérisé par le V formé par l'amas très étendu des Hyades qui forme sa tête, avec Aldébaran représentant son oeil droit, d'une couleur orangée très caractéristique (c'est une "géante rouge", étoile en fin de vie). Ce rapprochement montre bien le caractère arbitraire des constellations car Aldébaran (65 al environ) est deux fois plus proche que les Hyades (130 al environ) avec lesquels on l'associe.
Avec les Pléïades, petit amas d'étoiles jeunes bleutées (50 à 100 millions d'années seulement), le Taureau illustre bien l'évolution des étoiles. Suivant son acuité visuelle, on peut distinguer de 5 à 9 étoiles à l'oeil nu dans ce groupe qui constitue un bon test.