Astronomie :
Le ciel du mois (mars 2008)

Inspirée par la légende d'Europe, le Taureau (métamorphose de Zeus pour la séduire) est une constellation du Zodiaque. Elle est caractérisé par le V formé par l'amas très étendu des Hyades qui forme sa tête, avec Aldébaran représentant son oeil droit, d'une couleur orangée très caractéristique (c'est une "géante rouge", étoile en fin de vie). Ce rapprochement montre bien le caractère arbitraire des constellations car Aldébaran (65 al environ) est deux fois plus proche que les Hyades (130 al environ) avec lesquels on l'associe.
Les Pléïades sont un petit amas d'étoiles jeunes bleutées (50 à 100 millions d'années seulement) et, suivant son acuité visuelle, on peut distinguer de 5 à 9 étoiles à l'oeil nu dans ce groupe qui constitue un test.
Le Taureau illustre bien l'évolution des étoiles : avec les "jeunes" Pléïades, la "vieille" Aldébaran, et la fameuse nébuleuse du Crabe (M1), véritable "cadavre" stellaire issu de l'explosion violente d'une supernova observée le 4 juillet 1054 par les chinois. 

La référence mythologique grecque de cette constellation n'est pas très claire (multiples versions) et peut-être faut-il plutôt remonter à des sources antérieures pour y voir la référence au "char" que les babyloniens plaçaient à cette endroit en nommant "cocher" son étoile principale. Aujourd'hui nommée Capella (la chèvre) elle est censée représenter la chèvre Amalthée qui servit de nourrice à Zeus. Comme la Voie Lactée traverse cette constellation, on peut y observer de nombreux objets dont les trois amas ouverts signalés ci-dessous (dans l'ordre de leur place dans le ciel, de l'extérieur du Cocher vers l'intérieur)..

De l'avis de nombreux astronomes, Orion est la plus belle constellation du ciel avec sa silhouette humaine facilement identifiable. Dans le ciel, ce chasseur affronte le Taureau muni d'une toison et d'une massue. Selon la légende, Diane le fit piquer par le Scorpion pour calmer ses ardeurs amoureuses (et ces deux constellations, opposées sur la voûte céleste ne peuvent jamais se voir simultanément). Son amour secret avec Eos (Aurore), déesse des crépuscules, fut révélé par Apollon à leur grande honte et cela expliquerait le rougissement du ciel au crépuscule quand Orion apparaît dans le ciel d'automne. A l'inverse quand le printemps voit disparaître Orion du ciel avant le matin, Aurore pleure son amour absent et cela provoquerait l'apparition de la rosée matinale...
Comme Orion est au méridien (plein sud) en milieu de nuit vers Noël, les trois étoiles qui forment sa ceinture sont parfois appelées "les rois mages". Dans son baudrier se situe la nébuleuse M42, la plus belle et le plus brillante du ciel boréal, où de nouvelles étoiles sont en train de naître.

La constellation du Chien qui accompagne Orion contient Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel nocturne. Appelée auparavant Canicula chez les romains (Canis = chien), elle nous a donné le terme "canicule" car en cette période la plus chaude de l'été, elle leur apparaissait brièvement à l'aube. Dans la constellation voisine du Petit Chien, l'étoile principale Procyon doit son nom au fait qu'elle se lève un peu avant l'apparition du Grand Chien (Pro Cyon = avant le chien en grec).

Inspirée par la légende des deux demi-frères Castor et Pollux, cette constellation du Zodiaque évoquent deux silhouettes humaines côte à côte. Leur nom sont maintenant utilisés pour leur deux étoiles principales figurant leurs têtes. A savoir : pour les nommer sans erreur, il suffit de se souvenir que Castor, avec un "C", est du côté de Capella (du Cocher, voir plus haut).
En cette fin d' hiver, la présence de Mars, de moins en moins lumineuse, constitue un autre sujet d'observation à cet endroit du ciel (voir plus bas). Pendant le mois, cette planète se déplace du Taureau au Gémeaux cer elle a terminé sa boucle de rétrogradation.

Un astérisme est un groupe d'étoile dessinant une forme remarquable sans toutefois constituer une constellation. Souvent, il s'agit d'un ensemble plus petit (par exemple les Hyades qui forment le "V" de la tête du Taureau) mais parfois un astérisme concerne des étoiles de plusieurs constellations (par exemple le fameux "Triangle de l'été"). Le "G" de l'hiver est de ceux-là et il permet de parcourir les principales constellations du ciel d'hiver en passant par ses étoiles les plus brillantes qui dessinent effectivement une forme évoquant la lettre "G" : Aldébaran (Taureau), Capella (Cocher), Castor et Pollux (Gémeaux), Procyon (Petit Chien), Sirius (Grand Chien), Rigel, Bellatrix et Betelgeuse (respectivement pied gauche, épaule gauche et droite d'Orion).
Attention : en cet hiver 2007/2008, la présence de Mars dans la région modifie la vision de ce "G" en ajoutant un astre très brillant qui n'en fait pas partie.

C'est déjà une constellation du printemps qui apparaît. Constellation du Zodiaque, le Cancer n'a rien de remarquable car les étoiles qui le composent sont plutôt faibles. C'est surtout l'amas M44, très étendu et perceptible à l'oeil nu, qui permet de le situer.

C'est la constellation principale du ciel de printemps, inspirée par le Lion de Némée de la légende d'Hercule. Constellation du Zodiaque, le Lion est facilement reconnaissable à la forme de "faucille"  dessinée par les étoiles de sa crinière et de son poitrail. En cet hiver, Saturne est placée tout à côté de Regulus, l'étoile principale du Lion. Elle est observable dans de bonnes conditions car nous en sommes relativement proche (1,24 milliards de km environ) en ce moment (passage au plus près le 24 février).
Le ciel du printemps, qui nous éloigne de la Voie Lactée, est propice à l'observation de nombreuses galaxies (voir plus bas La Vierge). Plusieurs sont visibles juste sous le Lion et notamment le "couple" constitué par M65 et M66, faciles à situer.

Selon plusieurs légende, ce serait l'Hydre de Lerne, monstre à 9 têtes qui repoussaient quand on les coupait. Elle fut vaincue par Hercule (constellation qui apparaît un peu plus tard dans la ciel). Malgré sa grande taille, cette constellation est assez difficile à identifier dans le ciel à cause de son parcours sinueux (c'est aussi le cas du fleuve Eridan situé près d'Orion). Ses deux constellations voisines, la Coupe et le Corbeau sont beaucoup plus reconnaissables avec leurs contours caractéristiques.

A l'origine, les grecs avaient définies une très grande constellation dessinant le navire Argos qui semblait flotter sur la mer à leur latitude (c'était le fameux navire de Jason et les argonautes qui se sont aventurés à la conquête de la fameuse toison d'or). Au fil des siècles, cette énorme constellation jugée peu pratique par les astronomes fut démantelée en plusieurs : tout d'abord son "mât" est devenu "La Boussole" au XVIIème, puis au XXème on sépara Poupe, Carène et Voiles en trois constellations. De même, la Machine Pneumatique voisine est une constellation "moderne", définie au XYIIème (aujourd'hui on dirait plutôt "machine à vide"). Cela nous montre que les dessins et les noms des constellations ne sont pas restés inéluctables depuis l'Antiquité mais ils sont maintenant "figés" depuis une les années 1920 par l'Union Astronomique Internationale et le ciel compte officiellement 88 constellations définies par un atlas officiel en 1930.

Selon la légende c'est la longue chevelure de la princesse Bérénice a sacrifié pour obtenir la victoire de son époux (et son frère) parti à la guerre. Comme pour le Cancer, les étoiles de cette constellation ne sont pas très lumineuses et son identification n'est pas aisée.

Sur la carte, cette grande constellation n'est que partiellement visible. Il ne s'agit pas de la Vierge Marie des chrétiens mais d'une déesse annonçant les moissons (parfois identifiée comme Cérès mais aussi à de nombreuses autres...). Son étoile principale est d'ailleurs nommée Spica (l'épi). Dans cette région du ciel (entre la queue du Lion, la Chevelure de Bérénice et la Vierge), les télescopes permettent d'observer de très nombreuses galaxies, de petite taille apparente étant donnée leur distance importante à nous (dans les 40-50 millions d'années-lumière environ). C'est le fameux "amas de la Vierge", un très large amas de galaxies (plusieurs centaines dans une zone d'environ 7 millions années-lumière) qui se fonde à grande échelle dans le "super-amas" de la Vierge (plusieurs milliers de galaxies dans un rayon de plus de 100 millions d'années-lumière), dont feraient partie également la nôtre (la Voie Lactée) et ses voisines du groupe local (dont M31 et M33).